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WebGL es la forma de acceder a OpenGL desde JavaScript. A diferencia de lo que inicialmente pudiera pensarse, no es una especificación de muy alto nivel que busca encapsular todo el trabajo duro detrás de una librería con un API simplificado. Todo lo contrario, es de tan de bajo nivel como pueda serlo el propio OpenGL. El famoso "canvas" es sólo la puerta de entrada, la forma de instanciar un contexto de trabajo gráfico. A partir de ahí sigue siendo necesario crear buffers, hacer binds, operar matrices, compilar shaders, ... y toda la parafernalia habitual de los programas que trabajan con OpenGL.

Gracias a que navegadores como Chrome o Firefox están empezando a implementar esta tecnología, más el primero que el segundo, se están empezando a ver algunas demos tecnológicas muy interesantes. En estos días me ha llamado particularmente la atención un visor de ficheros MD5 que muestra un modelo de una criatura de DOOM 3 con sus texturas aplicadas, e incluso con una animación. Muy espectacular, sobre todo porque el modelo en si mismo lo es. La demo es de Brandon Jones, el mismo que hizo el visor de ficheros Collada, mostrando en ese caso un modelo generado con "Spore Creature Creator".

He estado mirando la documentación, y para hacerme una idea de como estaba montado el API he acabado escribiendo una pequeña hoja de referencia (pulsar en la imagen que acompaña este post para agrandarla). No obstante, las funciones de WebGL no bastan por si solas, por lo que he añadido también un listado de referencia del "OpenGL ES Shading Language" necesario para escribir los shaders. Y es que como ya dije previamente, utilizar WebGL es como usar OpenGL. Aplican las mismas técnicas, por lo que es necesario escribir vertex shaders y fragment shaders. Se puede incluso desarrollar un motor utilizando Deferred Shading, las bases con las que se trabaja son las mismas.

Hay algunas diferencias y restricciones entre WebGL y su hermano mayor OpenGL, pero son bastantes técnicas, están en la documentación oficial, y creo que pueden obviarse en un primer momento. Lo que más está preocupando en estos momentos es la "descarga de contenidos". Es decir, la descarga de los modelos, texturas, animaciones, shaders, y toda esa serie de ficheros que luego se quieren mostrar por pantalla. En una distribución normal se empaqueta y se obliga al cliente a descargar y instalar. En una distribución web la cosa cambia un poco, ya que obliga a esperar que el navegador descargue todos los ficheros, y además normalmente son muchos ficheros sueltos que pueden estar, o no, en la cache del navegador. Los métodos tradicionales a base de referencias (links) puede que no sean lo más apropiado para este tipo de aplicaciones. Lo curioso es que si al final se llega a otra solución, más parecida a la distribución de las aplicaciones tradicionales, ¿no estamos entrando en una contradicción?

Una última nota, para probar las demos de los enlaces que he puesto es necesario tener un navegador que soporte WebGL. A día de hoy recomiendo Chrome. No obstante, la versión actual no tiene habilitado WebGL por defecto. Para activarlo hay que pasarle la cadena "--in-process-webgl --enable-webgl" como parámetro en la línea de comandos.

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